Esta es una versión resumida de un artículo que leí en el diario New York Times, por Solomon Moore, con título Number of Life Terms Hits Record, sobre las prisiones y sobrepoblación
En un momento en el que estados con dificultades financieras están luchando por reducir gastos, el número cada vez mayor de presos condenados a reclusión perpetua está apretando los presupuestos de los departamentos de correcciones.
El sistema de prisiones de California, el más grande de la nación, con 170,000 presos, también cuenta con el mayor número de presos sentenciados a reclusión perpetua, 34,164, o el triple de los que tenía en 1992, de acuerdo con un reporte oficial.
En otros cuatro estados – Alabama, Massachussets, Nevada y Nueva York – por lo menos uno de cada seis presos está cumpliendo una sentencia de reclusión perpetua.
El sistema de prisiones de California se encuentra en administración judicial federal por razones de sobrepoblación y servicios de salud inadecuados a los presos, un gran número de los cuales son de la tercera edad y están sirviendo sentencias de reclusión perpetua.
El gobernador Arnold Schwarzenegger esta semana reiteró su propuesta de reducir la población de presos por medio de una combinación de liberación temprana para delincuentes no-violentos, monitorización remota para algunos transgresores de libertad condicional y sentencias más leves para algunos delitos serios.
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Sin embargo, el número de presos envejecientes sirviendo sentencias de reclusión perpetua ha aumentado pese a que la economía lenta ha reducido los presupuestos estatales. En el 2004, el número de presos mayores de 50 años llego a ser el doble de la década anterior, equivalente a más del 20 por ciento, de acuerdo con un reporte oficial. Los presos más viejos cuestan más porque tienen más problemas de salud. California, por ejemplo, gasta entre US$98,000 y US$138,000 por año por cada preso mayor de 50 años, a comparación de el promedio nacional de US$35,000 por año.
Pero la Profesora Petersilia se declaró escéptica de que solamente argumentos económicos puedan persuadir a los votantes de tratar a los presos sirviendo sentencias de reclusión perpetua con más clemencia, dado que la mayoría de estos han cometido delitos violentos como asesinato, violación, secuestro y robo.
“Todas las encuestas de opinión pública dicen que la gente estaría dispuesta a reconsiderar las sentencias para delincuentes no-violentos o delitos de droga, pero no están dispuestos a hacer nada diferente para los delincuentes violentos,” dijo la profesora Petersilia. De hecho, añadió, las encuestas ahora muestran apoyo a sentencias aún más severas para delitos sexuales y otros crímenes violentos.